主人公何冬自幼失去父母， 在舅舅的虐待下长大，荒芜坎坷的少年时期就如同高尔基的《在人间》中描写得阿廖沙一样。 在不断地“失去”之中，渴望爱的何冬逐渐失去自我，铸成大错，锒铛入狱。在拘留所中， 何冬遇到了被冤枉入狱的音乐高材生路其，两个从生长环境到性格都截然不同，但是悲剧的 命运却十分相似。

讲述的是在19世纪的芝加哥一户普通家庭如何奋斗发迹的故事，平淡无奇，直到一个叫Daisy肥婆娘碰倒了提灯点燃了大火，大火即刻吞没了整个Windy城。随着火势的蔓延，惊恐的人们纷纷冲向河边，一个可怜的家伙甚至被牛群踩在地上。影片的成功之处在于再现了1871年的芝加哥大火。